À différents moments de l'histoire, de vastes étendues de territoire ont été gouvernées par de grands empires. Certains de ces empires ont réussi à prendre le contrôle de territoires qui s'étendaient sur deux continents ou plus. Un empire est généralement défini comme un vaste groupe d'États ou de pays gouvernés par un seul monarque, une oligarchie ou un État souverain. Les empires sont généralement créés par la conquête et divisés entre un centre dominant et des périphéries subordonnées.
Au fil du temps, cependant, les empires sont progressivement devenus une chose du passé, remplacés par l'État-nation moderne. Entre le milieu et la fin du 20e siècle, l'ère des empires était pratiquement terminée, car la plupart des territoires qui étaient les possessions impériales de certaines puissances ont obtenu leur indépendance. Néanmoins, les empires ont tendance à laisser un héritage durable dans le territoire qu'ils conquièrent. En fait, ils ont contribué à façonner le monde que nous connaissons aujourd'hui.
Voici les 20 plus grands empires de l'histoire humaine.
Rang | Empire | Superficie terrestre à son apogée |
1. | Empire britannique | 35.5 millions de km2 |
2. | Empire mongol | 24 millions de km2 |
3. | Empire russe | 22.8 millions de km2 |
4. | La dynastie Qing | 14.7 millions de km2 |
5. | Empire espagnol | 13.7 millions de km2 |
6. | Second empire colonial français | 11.5 millions de km2 |
7. | Califat abbasside | 11.1 millions de km2 |
8. | Califat omeyyade | 11.1 millions de km2 |
9. | La dynastie Yuan | 11 millions de km2 |
10. | Empire Xiongnu | 9 millions de km2 |
11. | Empire du Brésil | 8.337 millions de km2 |
12. | Empire du Japon | 7.4 millions de km2 |
13. | Union ibérique | 7.1 millions de km2 |
14. | Dynastie des Han de l'Est | 6.5 millions de km2 |
15. | Dynastie Ming | 6.5 millions de km2 |
16. | Califat de Rashidun | 6.4 millions de km2 |
17. | Premier Khaganat turc | 6 millions de km2 |
18. | Khanat de la Horde d'or | 6 millions de km2 |
19. | Dynastie des Han occidentaux | 6 millions de km2 |
20. | Empire achéménide | 5.5 millions de km2 |
Second Empire portugais | 5.5 millions de km2 |