Gjennom forskjellige punkter i historien har det vært store deler av territorium styrt av store imperier. Noen av disse imperiene klarte å ta kontroll over territorium som spenner over to eller flere kontinenter. Et imperium er generelt definert som en omfattende gruppe stater eller land styrt av en enkelt monark, et oligarki eller en suveren stat. Imperier er vanligvis skapt ved erobring og delt mellom et dominerende senter og underordnede periferier.
Over tid ble imperier imidlertid gradvis en saga blott, erstattet av den moderne nasjonalstaten. Ved midten til slutten av 20-tallet var imperienes tidsalder så godt som avsluttet, ettersom de fleste territorier som var imperiale eiendeler til visse makter, fikk sin uavhengighet. Likevel har imperier en tendens til å etterlate en varig arv i territoriet de erobrer. Faktisk har de vært med på å forme verden som vi kjenner i dag.
Her er de 20 største imperiene i menneskehetens historie.
| Rang | Empire | Landareal på topp |
| 1. | britiske imperiet | 35.5 millioner km2 |
| 2. | Mongoliske riket | 24 millioner km2 |
| 3. | Det russiske imperiet | 22.8 millioner km2 |
| 4. | Qing dynastiet | 14.7 millioner km2 |
| 5. | Det spanske imperiet | 13.7 millioner km2 |
| 6. | Det andre franske koloniriket | 11.5 millioner km2 |
| 7. | Abbasid kalifat | 11.1 millioner km2 |
| 8. | Umayyad kalifat | 11.1 millioner km2 |
| 9. | Yuan-dynastiet | 11 millioner km2 |
| 10. | Xiongnu-imperiet | 9 millioner km2 |
| 11. | Empire of Brasil | 8.337 millioner km2 |
| 12. | Japans imperium | 7.4 millioner km2 |
| 13. | Iberiske union | 7.1 millioner km2 |
| 14. | Det østlige Han-dynastiet | 6.5 millioner km2 |
| 15. | Ming-dynastiet | 6.5 millioner km2 |
| 16. | Rashidun kalifat | 6.4 millioner km2 |
| 17. | Første turkiske Khaganate | 6 millioner km2 |
| 18. | Golden Horde Khanate | 6 millioner km2 |
| 19. | Det vestlige Han-dynastiet | 6 millioner km2 |
| 20. | Achaemenid Empire | 5.5 millioner km2 |
| Det andre portugisiske riket | 5.5 millioner km2 |
